Stress chronique et système immunitaire

Le stress chronique se caractérise par une diminution de la sensibilité de l’axe hypothalamohypophyso- surrénalien (HPA) au cortisol. L’une des principales régulations physiologiques du stress est liée au sentiment de contrôle. Lorsque cette perception de contrôle ou la capacité de prédire les événements est absente, cela entraîne une activation excessive de l’axe HPA. Cette exposition prolongée au stress altère la boucle de rétrocontrôle négatif, responsable de l’inhibition de la sécrétion de cortisol. Dans des conditions normales, l’axe HPA et le système nerveux sympathique fonctionnent avec des temporalités différentes. Le système endocrinien, par la libération de cortisol, favorise la récupération après un épisode de stress. Le cortisol a plusieurs effets, notamment l’augmentation du glucose sanguin pour alimenter les muscles en énergie pendant le stress, l’inhibition de la sécrétion d’insuline afin de maintenir des niveaux de glucose élevés, et la réduction de la réponse inflammatoire en modulant l’activité du système immunitaire.
Lorsque le stress devient chronique, l’axe HPA se dérégule, entraînant une augmentation prolongée du taux de cortisol dans le sang, ce qui provoque une désensibilisation des récepteurs glucocorticoïdes. Cette perturbation du niveau de cortisol stimule le système immunitaire en augmentant la production de cytokines pro-inflammatoires (telles que l’IL-6, l’IL-1 et le TNFalpha).
L’augmentation de ces cytokines est également liée à la dérégulation du système nerveux autonome, englobant à la fois les branches sympathique et parasympathique. En effet, le niveau de CRP (C-reactive protein) marqueur d’inflammation, qui augmente après la sécrétion de cytokine Interleukine 6 (IL-6), ont été observé chez les personnes présentant un trouble anxieux.
Figure 2 Le nerf sympathique (bleu) se divise en 2 neurones dont le premier fait synapse avec le ganglion sympathique (Acétylcholine) et le deuxième se connecte au cœur pour l’innerver (Noradrénaline). Le nerf parasympathique (rouge) se connecte (Acétylcholine) directement au cœur pour le décélérer. En vert se trouve les retours sensitifs des barorécepteurs, renseignant sur la pression sanguine, permettant la régulation de l’activité du cœur.
Le stress chronique augmente l’activité du système nerveux sympathique (SNS), entraînant une sécrétion accrue d’adrénaline et de noradrénaline pour préparer l’organisme à la réponse “combat ou fuite”. Cela active également certaines cellules du système immunitaire, notamment les macrophages, qui participent au recrutement des cytokines pro-inflammatoires. Ce déséquilibre entre l’activité sympathique et parasympathique, caractérisé par une suractivation du SNS, réduit l’influence du nerf vague (composante parasympathique). Un tonus vagal élevé (indiquant une activité accrue du nerf vague) est associé à une meilleure régulation émotionnelle, une récupération plus rapide et une réduction de l’inflammation. Lorsque le tonus vagal est élevé, le nerf vague inhibe la production de cytokines pro-inflammatoires comme l’IL-1, l’IL-6 et le TNF-α, via des interactions avec les macrophages et d’autres cellules immunitaires. En revanche, dans le cas du stress chronique, le tonus vagal diminue.
En résumé, la dérégulation du système endocrinien et du système nerveux autonome a des répercussions importantes sur les réponses anti-inflammatoires. L’excès de cortisol entraîne une hyperglycémie et une désensibilisation des récepteurs à l’insuline, augmentant ainsi le risque de développer un diabète de type 2. L’augmentation des cytokines pro-inflammatoires accroît également le risque d’athérosclérose (formation de plaques dans les artères) et de maladies cardiovasculaires.